유엔이 정한 ‘2010 생물 다양성의 해’를 맞아 세계자연보전연맹(IUCN)은 날마다 세계적으로 위기에 놓인 생물을 골라 ‘오늘의 멸종위기종’으로 소개하고 있다. 곰팡이에서 대형 포유류까지, 놀라운 생물다양성의 세계를 매일 찾아간다.  ( 세계자연보전연맹:  http://www.iucn.org/ )

     

 
중국 운남성 고지대에 사는 운남 상자거북은 가장 희귀한 육상거북 가운데 하나다.
이 거북은 1906년 발견됐지만 얼마 전까지도 멸종된 것으로 알려졌다. 2004년 쿤밍의 애완동물 가게에서 이 거북 암컷 한 마리가 나타났고, 이듬해에도 같은 곳에서 암컷과 수컷 각 1마리씩이 발견됐다.
하지만 이들이 진짜 운남 상자거북인지를 둘러싸고 논란이 일었다. 중국에서는 거북의 값을 올리려고 의도적으로 잡종을 만드는 일이 흔하기 때문이었다. 하지만 2007년 유전자 분석 결과 이들 3마리 모두가 운남 상자거북에 틀림없다는 사실이 밝혀졌다.

 
이 거북이 희귀해진 까닭은 분명치 않다. 하지만 고지대에 서식지가 줄어들었고 애완동물 또는 약용으로 남획한 때문으로 추정된다. 이 거북은 처음 애완동물 시장에서 약 5만 달러에 거래됐다고 전해진다.
현재 이 거북은 중국에서 철저히 보호받고 있으며 증식과 복원을 위한 사업이 진행되고 있다.

 
조홍섭  환경전문기자 ecothink@hani.co.kr