“일상적 기후 될 가능성 높아”
기상학자들, 섬뜩한 전망 내놔
이산화탄소 배출 감소가 해법

미국은 지금 바짝 마른 날씨와 씨름 중이다. 미국 가뭄감시센터에 따르면 현재 미국에서 31개주 1369개의 카운티가 가뭄 상태다. 전체 3142개 카운티 중 40%가 넘는다. 그런데 1930년대 ‘더스트 볼’(미국 중부지역에서 모래바람과 함께 왔던 대가뭄) 이후 최악의 가뭄이라는 이번 가뭄이 앞으로 100년간 일상적인 기후가 될 것이라는 예측이 나왔다.

기상학자들은 최근의 가뭄이 이른바 ‘뉴 노멀’(이상기후가 일상화된다는 뜻의 신조어)이 될 가능성이 높다는 섬뜩한 전망을 내놓았다. 오레곤 주립대학, 북부 아리조나 대학 등 여러 대학들이 공동연구해 과학저널 <네이처 지오사이언스>에 발표한 보고서는 앞으로 100년간 계속 가뭄이 올 수도 있다고 경고했다. 21세기가 ‘대가뭄의 세기’가 될 수도 있다는 뜻이다.

<사이언스 데일리> 등은 30일 이 보고서의 내용을 인용해, 지난 2000~2004년 미국 서부, 캐나다, 멕시코 지역을 강타했던 장기 가뭄은 800년 만에 일어난 일이지만, 다음 세기까지 80~95년 동안 강수량은 당시와 비슷하거나 더 낮아질 수 있다고 보도했다. 당시 가뭄 지역들은 숲이 광범위하게 시들고, 하천이 마르거나 농작물 생산이 크게 감소하는 등 큰 홍역을 치렀다.

연구진이 나무의 나이테를 통해 조사한 결과 2000년대 초반 가뭄은 중세 시기인 977~981년, 1146~1151년에 이은 최악의 장기가뭄이었다. 당시 콜로라도강의 저수량은 절반으로 줄어들었고, 곡물 생산량은 5% 이상 하락했다.

문제는 이런 가뭄이 계속 악순환 된다는 것이다. 이산화탄소 배출로 인한 기후변화로 초래된 가뭄은 식물의 생장을 방해해 식물의 이산화탄소 처리량을 크게 감소시킨다. 식물은 이산화탄소를 흡수하고 산소를 배출하는데 이 순환이 방해받는 것이다. 2000~2004년 당시 가뭄 지역에선 식물의 이산화탄소 처리량이 51%나 감소했다.

따라서 ‘가뭄→공기중 이산화탄소량 증가→더 심한 가뭄’의 악순환 상태에 빠지게 되는 것이다. 보고서의 공동저자인 오레곤대학 비버리 로 교수는 “만약 전체적인 이산화탄소 배출량이 줄지 않으면 상황은 더욱 나빠지게 될 것”이라고 경고했다. 보고서는 특단의 대책이 없는 한 평균적으로 화석연료 사용으로 배출되는 이산화탄소의 30%를 흡수하는 ‘온실가스 흡수원’(Carbon Sink)이 21세기 안에 사라질 수도 있다고 전했다.

보고서는 현재 기승을 부리고 있는 미국 중부 지방의 가뭄이 이런 현상에 의한 것인지에 대해서는 언급하지 않았지만, 로 교수는 “이미 마른 땅은 더 마르게 된다”며 연관성을 부인하지는 않았다. 그는 “가뭄 상황이 계속되면 숲이 황무지나 초원으로 변하게 될 수도 있다”며 “현재 가뭄 문제의 중대성이 간과되고 있다”고 강조했다.

이형섭 기자 sublee@hani.co.kr